Décor reconstitué· Les colonnes du temps
Terre boule de neige sturtienne
717 Ma → 660 Ma
De la glace jusqu’à l’horizon, avec d’étroits chenaux libres plutôt qu’un océan dégagé, et rien sur la glace. La planète reste blanche cinquante-six millions d’années.
Ce que montrent les données
La glaciation sturtienne a couru de 716,5 à 660,98 millions d’années et atteint les latitudes équatoriales, ce qui en fait une Terre boule de neige et non un âge glaciaire. Les chenaux étroits sont dessinés à dessein. Savoir si l’océan tropical a entièrement gelé, l’hypothèse dure, ou conservé une mince bande d’eau libre est la question centrale non résolue de ces épisodes, et dessiner l’un ou l’autre extrême la trancherait par l’image. Rien n’est dessiné sur la glace parce que la vie complexe était marine et microscopique, et que les animaux paraissent plus tard.
Bornes et conventions
Les dates sont exceptionnellement précises pour cette profondeur, la physique ne l’est pas. Toute la difficulté est de comprendre comment une planète couverte de glace, qui renvoie la plus grande part de la lumière qu’elle reçoit, a pu se réchauffer de nouveau. Le décor laisse donc délibérément ouverte une question que les données ne tranchent pas.