Ère· Les colonnes du temps

Néoprotérozoïque

1 Ga → 539 Ma

Quatre cent soixante millions d’années où la glace atteint les tropiques plus d’une fois, où un supercontinent se disloque, et où paraissent les premiers animaux.

Ce que montrent les données

Rodinia s’assemble puis se disloque au cours de cette ère, et la dislocation est mise en cause dans ce qui suit : plus de littoraux, plus d’altération, plus de carbone retiré de l’air, et des glaciations assez rudes pour que la glace atteigne les tropiques. Les animaux paraissent sur ce fond, peut-être des éponges dans des récifs de quelque 890 millions d’années, puis la faune d’Ediacara entre 575 et 539 millions, des organismes à corps mou qui ne ressemblent à rien d’antérieur et, pour la plupart, à rien de postérieur. Des molécules grasses conservées dans certains d’entre eux tranchent une part de la question : Dickinsonia porte les stérols qui signent un animal, ce qui en fait le plus ancien grand animal attesté dans les roches. L’ère s’achève là où commence le Cambrien, et Ediacara se lit désormais comme son prélude.

Bornes et conventions

Sa fin est un clou d’or et l’une des bornes les mieux définies de la charte ; son début est le nombre rond d’un milliard d’années. Entre les deux, la datation des glaciations et des premiers animaux est activement révisée, et les éponges de 890 millions d’années sont les plus contestées de toutes : si ces structures ne sont pas du tissu animal, les plus anciens animaux connus perdent plus de trois cents millions d’années.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Li et al. (2008), Precambrian Research · Assembly, configuration, and break-up history of Rodinia: a synthesis
3. Turner (2021), Nature · Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs
4. Bobrovskiy et al. (2018), Science · Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals