Époque· Les colonnes du temps

Miocène

23 Ma → 5,3 Ma

La plus longue époque du Néogène, où un plateau s’élève et la mousson se renforce avec lui, où les grands singes sont nombreux et variés, et où la Méditerranée s’assèche tout à la fin.

Ce que montrent les données

L’Inde avait percuté l’Asie et soulevé à cinq kilomètres au-dessus de la mer un plateau grand comme l’Europe de l’Ouest, et au Miocène cette surface fait ce que les montagnes font au temps qu’il fait : l’été, elle chauffe bien plus vite que l’océan voisin, et l’air qui s’en élève aspire vers l’intérieur l’air marin humide. La mousson se renforce à mesure que le plateau s’élève encore, assez pour laisser sa signature dans les sédiments des mers alentour. En Afrique, entre 7 et 6 millions d’années, un crâne écrasé du Tchad porte le trou d’entrée de la colonne placé en avant, comme chez nous et non chez un chimpanzé : le plus ancien candidat à notre propre branche. L’époque s’achève sur un spectacle. Entre 5,96 et 5,33 millions d’années, la Méditerranée perd son lien avec l’Atlantique et s’évapore pour l’essentiel, laissant des étendues salées à un kilomètre sous le niveau de la mer et jusqu’à deux kilomètres de sel sur son fond, avant que l’Atlantique ne force de nouveau le passage à Gibraltar.

Bornes et conventions

Des clous d’or en tiennent les deux bouts. Le plateau s’est élevé et la mousson s’est renforcée sur le même intervalle, ce qui ne prouve pas que l’un ait fait l’autre : le lien se lit dans cette coïncidence, et les données restent trop minces pour le démontrer. Le crâne tchadien est contesté sur deux points : sa date repose sur la comparaison des faunes et non sur la radiométrie, et la lecture de sa posture est discutée depuis sa publication, même si un fémur décrit en 2022 est venu l’appuyer. La vitesse à laquelle l’Atlantique a rempli la Méditerranée se reconstruit d’après la forme du chenal qu’il a creusé, elle ne s’observe pas, et les estimations sont assez spectaculaires pour mériter d’être tenues pour des estimations.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Edwards et al. (2010), Science · The origins of C4 grasslands: integrating evolutionary and ecosystem science
3. García-Castellanos et al. (2009), Nature · Catastrophic flood of the Mediterranean after the Messinian salinity crisis
4. Brunet et al. (2002), Nature · A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa
5. Tada et al. (2016), Progress in Earth and Planetary Science · Evolution and variability of the Asian monsoon and its potential linkage with uplift of the Himalaya and Tibetan Plateau