Époque· Les colonnes du temps
Oligocène
33,9 Ma → 23 Ma
L’époque que personne n’explique tout à fait : l’Antarctique porte une calotte proche de sa taille actuelle, et le reste du monde demeure chaud malgré tout.
Ce que montrent les données
Les températures de la mer en surface, reconstituées sur toute sa durée, de 33,9 à 23,0 millions d’années, montrent des climats chauds très proches de ceux de l’Éocène tardif, qui se poursuivent avec de brèves interruptions seulement, tandis que la calotte antarctique croît et décroît. Le dioxyde de carbone se tient entre environ 300 et 700 parties par million, ce qui est bas à l’échelle cénozoïque, et l’Oligocène tardif semble se réchauffer alors même que ce chiffre baisse, surtout aux hautes latitudes : chaleur et dioxyde de carbone vont en sens inverse, et les modèles climatiques actuels n’en rendent compte qu’en partie. Selon une lecture, la calotte ouest-antarctique recule pour une raison étrangère à l’air, une transgression marine due à l’affaissement tectonique de la marge continentale ; la glace marine ne revient qu’avec le refroidissement de l’océan lui-même, à la transition oligocène-miocène.
Bornes et conventions
C’est l’époque que ses propres spécialistes qualifient d’énigme dans un titre d’article. Ses bornes sont définies, mais son climat est mal documenté au regard de ce qui l’encadre, ses températures de surface varient d’un lieu à l’autre, et les auteurs du relevé le plus complet qui la traverse écrivent sans détour que les moteurs dominants du climat restent obscurs.
Sources
- Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
- O'Brien et al. (2020), PNAS · The enigma of Oligocene climate and global surface temperature evolution
- Duncan et al. (2022), Nature Geoscience · Climatic and tectonic drivers of late Oligocene Antarctic ice volume
- Hutchinson et al. (2021), Climate of the Past · The Eocene-Oligocene transition: a review of proxy data, models and comparisons