Période· Les colonnes du temps

Néogène

23 Ma → 2,6 Ma

Les prairies gagnent les continents, la Méditerranée s’assèche puis se remplit, et une branche de grands singes africains se met à marcher debout.

Ce que montrent les données

Le monde se refroidit et s’assèche, et la végétation change avec lui. Les graminées tropicales adoptent une autre façon de conduire la photosynthèse, plus efficace quand le dioxyde de carbone se fait rare et que l’air est chaud et sec. Il y a entre huit et trois millions d’années, ces prairies en C4 s’imposent sur des continents entiers et prennent la place des bois. Le paysage ouvert avantage les animaux qui courent et qui voient loin, et la dent des brouteurs change avec l’herbe. L’Afrique garde les fossiles qui nous touchent de plus près : une branche de grands singes s’y sépare et se met à marcher debout, et les pièces qui l’attestent se répartissent sur les deux époques, un crâne écrasé du Tchad au Miocène et, au Pliocène, des empreintes, des outils de pierre et la plus ancienne mâchoire attribuée à Homo.

Bornes et conventions

Ses bornes sont des clous d’or. L’expansion du C4 est datée par les isotopes du carbone : dans les dents fossiles, qui enregistrent ce que les animaux mangeaient, et dans les sols anciens, qui enregistrent ce qui poussait au-dessus d’eux. Le changement de régime alimentaire se lit donc plus directement que celui du paysage, et ce qui a fait basculer les graminées n’est pas tranché. Les fossiles d’hominines sont chacun contestés à leur façon, et leur datation se discute sur les époques qui les portent.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Edwards et al. (2010), Science · The origins of C4 grasslands: integrating evolutionary and ecosystem science
3. García-Castellanos et al. (2009), Nature · Catastrophic flood of the Mediterranean after the Messinian salinity crisis
4. Brunet et al. (2002), Nature · A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa
5. Villmoare et al. (2015), Science · Early Homo at 2.8 Ma from Ledi-Geraru, Afar, Ethiopia
6. Tada et al. (2016), Progress in Earth and Planetary Science · Evolution and variability of the Asian monsoon and its potential linkage with uplift of the Himalaya and Tibetan Plateau