Époque· Les colonnes du temps

Pliocène

5,3 Ma → 2,6 Ma

La dernière époque chaude avant les âges glaciaires : des grands singes marchent debout, taillent les plus anciens outils de pierre connus, et les deux Amériques se rejoignent.

Ce que montrent les données

Des empreintes dans la cendre volcanique de Laetoli enregistrent un talon qui touche d’abord et un poids qui roule vers l’avant, comme chez nous, et un quatrième métatarsien complet plaide pour l’anatomie qui va avec : un pied voûté, donc un pied de marche et non de grimpe. À 3,3 millions d’années, les nucléus et éclats taillés à Lomekwi, au Kenya, sont les plus anciens outils de pierre connus, faits par des mains qui apprenaient comment la pierre casse. Vers 2,8 millions d’années, le dernier bras de mer entre Amérique du Nord et Amérique du Sud se ferme, et les animaux passent dans les deux sens après quinze millions d’années de séparation. En mer, les baleines à fanons, restées de taille modérée l’essentiel de leur histoire, deviennent géantes dans les derniers millions d’années, en même temps que s’installent des remontées d’eaux froides saisonnières qui concentrent leur nourriture en taches denses.

Bornes et conventions

Les deux bornes sont tenues par des clous d’or ; la discussion est à l’intérieur. La fermeture de l’isthme de Panama est réellement contestée : une synthèse qui pèse ensemble la géologie, les fossiles et les données moléculaires retient environ 2,8 millions d’années, quand d’autres travaux plaident pour une fermeture bien plus ancienne et plus complexe, et un commentaire et une réponse ont été publiés sur ce point. L’âge des outils de Lomekwi a lui aussi été mis en cause, et l’identité de leurs auteurs est inconnue.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Raichlen et al. (2010), PLoS ONE · Laetoli footprints preserve earliest direct evidence of human-like bipedal biomechanics
3. Harmand et al. (2015), Nature · 3.3-million-year-old stone tools from Lomekwi 3, West Turkana, Kenya
4. O'Dea et al. (2016), Science Advances · Formation of the Isthmus of Panama
5. Slater, Goldbogen & Pyenson (2017), Proceedings of the Royal Society B · Independent evolution of baleen whale gigantism linked to Plio-Pleistocene ocean dynamics