Période· Les colonnes du temps

Sidérien

2,5 Ga → 2,3 Ga

La période où l’air reçoit de l’oxygène pour de bon et où la planète, privée de sa couverture de méthane, gèle tout entière.

Ce que montrent les données

Le fer précipite hors de la mer. Le fer dissous rencontre le premier oxygène libre et gagne le fond, déposant des formations rubanées à une échelle jamais retrouvée depuis, et ce sont elles qui donnent son nom à la période, du mot grec qui désigne le fer. L’oxygène lui-même arrive vers 2,4 milliards d’années, et cette fois il reste. La planète le paie de sa chaleur. Le méthane ne survit pas dans un air qui contient de l’oxygène, et l’effet de serre qu’il entretenait sous un Soleil environ 15 % plus pâle qu’aujourd’hui disparaît avec lui : viennent les glaciations huroniennes, et la glace atteint les tropiques.

Bornes et conventions

Rien dans la roche ne marque l’une ou l’autre borne : 2 500 et 2 300 millions d’années sont des nombres ronds, fixés par convention. L’oxygénation qu’elles encadrent est un processus et non un instant, et les isotopes du soufre qui l’enregistrent ne se sont pas accordés sur une date. Une lecture place l’étape irréversible vers 2,33 milliards d’années, quelque 170 millions d’années après l’ouverture de la période ; une autre place la même transition entre 2 502 et 2 434 millions d’années, sur l’ouverture même. L’écart décide si la période contient l’événement ou si elle ne fait que s’ouvrir avec lui.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Gumsley et al. (2017), PNAS · Timing and tempo of the Great Oxidation Event
3. Luo et al. (2016), Science Advances · Rapid oxygenation of Earth's atmosphere 2.33 billion years ago
4. Kopp et al. (2005), PNAS · The Paleoproterozoic snowball Earth: a climate disaster triggered by the evolution of oxygenic photosynthesis
5. Warke et al. (2020), PNAS · The Great Oxidation Event preceded a Paleoproterozoic snowball Earth