Époque· Les colonnes du temps

Éocène

56 Ma → 33,9 Ma

La phase la plus chaude du Cénozoïque, où les chauves-souris volent, où les baleines entrent en mer et où les primates commencent, et que clôt le gel de l’Antarctique.

Ce que montrent les données

Brûlante à ses débuts, elle refroidit vingt millions d’années durant. Une chauve-souris du Wyoming, à 52 millions d’années, a une membrane entre des doigts allongés et une griffe à chacun d’eux, mais une oreille interne trop petite pour avoir entendu ses propres échos : l’aile est venue avant le sonar. Les baleines gagnent la mer à pied entre 50 et 38 millions d’années. Les primates commencent à une trentaine de grammes, avec des mains qui agrippent, des yeux frontaux et des ongles là où leurs ancêtres avaient des griffes. Vers 49 à 48 millions d’années, l’océan Arctique porte une couche d’eau douce où flotte une fougère qui double sa masse en quelques jours, et le carbone qu’elle enfouit compte parmi les puits invoqués pour expliquer le refroidissement. À 33,9 millions d’années, le dioxyde de carbone est passé sous le seuil qui permet à la glace de survivre à un été antarctique.

Bornes et conventions

Ses deux extrémités sont bien définies, la base sur le pic de carbone et le sommet près du premier grand englacement antarctique. La contribution de la prolifération d’Azolla au refroidissement n’est pas tranchée et les estimations varient de près d’un ordre de grandeur ; la part à donner au dioxyde de carbone face à l’ouverture des passages de l’océan Austral ne l’est pas davantage, et c’est l’une des plus longues querelles du climat cénozoïque.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Simmons et al. (2008), Nature · Primitive Early Eocene bat from Wyoming and the evolution of flight and echolocation
3. Thewissen et al. (2007), Nature · Whales originated from aquatic artiodactyls in the Eocene epoch of India
4. Ni et al. (2013), Nature · The oldest known primate skeleton and early haplorhine evolution
5. Speelman et al. (2009), Geobiology · The Eocene Arctic Azolla bloom: environmental conditions, productivity and carbon drawdown
6. Hutchinson et al. (2021), Climate of the Past · The Eocene-Oligocene transition: a review of proxy data, models and comparisons