Époque· Les colonnes du temps

Paléocène

66 Ma → 56 Ma

Dix millions d’années dans un monde vidé : les rescapés de l’astéroïde grossissent vite, et l’époque s’achève sur la plus brutale montée de carbone du Cénozoïque.

Ce que montrent les données

Elle s’ouvre sur la couche d’iridium, au printemps boréal, saison lisible dans les os des poissons tués le jour même de l’impact. Moins de dix lignées de placentaires auraient franchi cette limite. Ce qui suit n’est pas une lente convalescence : des animaux de la taille d’un rat atteignent celle d’un ours en quelques millions d’années, et leur anatomie change environ trois fois plus vite qu’avant. La masse corporelle devance nettement la taille du cerveau, et les premiers grands mammifères sont massifs avant d’être malins. Tout bascule à 56 millions d’années, quand plus de dix mille milliards de tonnes de carbone entrent dans l’océan et dans l’air en quelques milliers d’années, surtout par le volcanisme qui accompagne l’ouverture de l’Atlantique nord, et que la surface de la mer s’acidifie.

Bornes et conventions

Elle commence à la limite du Crétacé, l’une des plus nettes de la charte. Son sommet est défini sur l’excursion isotopique du carbone elle-même, c’est-à-dire sur l’événement et non sur un nombre rond, et l’ampleur du rejet de carbone qui la produit est un résultat de modèle, couvrant une large fourchette même là où les isotopes du bore désignent fermement le volcanisme comme source principale.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. During et al. (2022), Nature · The Mesozoic terminated in boreal spring
3. Bertrand et al. (2022), Science · Brawn before brains in placental mammals after the end-Cretaceous extinction
4. Gutjahr et al. (2017), Nature · Very large release of mostly volcanic carbon during the Palaeocene-Eocene Thermal Maximum