Période· Les colonnes du temps

Paléogène

66 Ma → 23 Ma

Quarante-trois millions d’années où la planète passe d’une serre presque sans glace à un monde à calotte polaire, et où les mammifères grandissent dans la place laissée par l’astéroïde.

Ce que montrent les données

Ses trois époques portent chacune une étape du même mouvement : un monde vidé où les rescapés prennent d’abord de la taille et n’agrandissent leur cerveau que plus tard, puis l’intervalle le plus chaud de l’ère, puis un monde qui se coiffe d’une calotte. Le basculement entre les deux dernières est net et daté : à 34 millions d’années, l’air perd assez de dioxyde de carbone pour que la glace survive à un été antarctique, et une calotte continentale s’étend en quelque cinq cent mille ans. Le climat moderne commence à ce seuil, et la glace est là, sous un volume ou un autre, depuis lors.

Bornes et conventions

Sa base est la limite du Crétacé, l’un des traits les plus nets de la charte ; son sommet, à 23 millions d’années, est une limite stratigraphique ordinaire et bien moins frappante. Entre les deux, la période repose sur trois sortes d’indices qui ne s’accordent pas toujours à la même décimale : lits de cendres, courbes isotopiques et premières apparitions fossiles. Chaque époque a ses propres discussions.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Bertrand et al. (2022), Science · Brawn before brains in placental mammals after the end-Cretaceous extinction
3. Gutjahr et al. (2017), Nature · Very large release of mostly volcanic carbon during the Palaeocene-Eocene Thermal Maximum
4. Hutchinson et al. (2021), Climate of the Past · The Eocene-Oligocene transition: a review of proxy data, models and comparisons
5. Thewissen et al. (2007), Nature · Whales originated from aquatic artiodactyls in the Eocene epoch of India
6. Ni et al. (2013), Nature · The oldest known primate skeleton and early haplorhine evolution