Éon· Les colonnes du temps

Protérozoïque

2,5 Ga → 539 Ma

Deux milliards d’années, le plus long des éons, et celui où l’oxygène entre dans l’air, où la cellule se complique, et où la planète gèle plus d’une fois.

Ce que montrent les données

Son premier acte est la Grande Oxydation, datée entre 2,46 et 2,43 milliards d’années, quand l’oxygène libre s’accumule pour la première fois dans l’atmosphère : le plus grand changement chimique de l’histoire de la planète, et un poison pour tout ce qui avait évolué sans lui. La montée n’a rien de régulier, et semble avoir oscillé deux cents millions d’années encore avant de tenir. Les cellules complexes viennent bien plus tard, et non à cause d’elle. Les données génomiques et fossiles placent les eucaryotes modernes après 1,84 milliard d’années, plus d’un demi-milliard d’années après que l’air a changé. Les animaux paraissent peut-être vers la fin de l’éon, dans des récifs de quelque 890 millions d’années qui portent des structures dont nul ne sait si ce sont des tissus d’éponge ; si c’en est, ce sont les plus anciens corps d’animaux connus. L’éon se ferme juste avant que les parties dures ne se répandent et que le registre fossile ne devienne facile à lire.

Bornes et conventions

Sa borne récente, 538,8 millions d’années, est l’une des mieux définies de la charte : un clou d’or à Terre-Neuve, à la première apparition d’un certain terrier. Sa borne ancienne est le nombre rond de 2,5 milliards hérité de l’éon précédent, et l’oxydation qui ouvre l’histoire de l’éon a commencé quarante à soixante-dix millions d’années après elle.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Gumsley et al. (2017), PNAS · Timing and tempo of the Great Oxidation Event
3. Betts et al. (2018), Nature Ecology & Evolution · Integrated genomic and fossil evidence illuminates life's early evolution and eukaryote origin
4. Turner (2021), Nature · Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs