Ère· Les colonnes du temps
Paléoprotérozoïque
2,5 Ga → 1,6 Ga
Neuf cents millions d’années, et le changement le plus violent qu’ait subi la planète : l’air se charge d’oxygène, et presque tout ce qui vit en est empoisonné.
Ce que montrent les données
La Grande Oxydation est datée entre 2,46 et 2,43 milliards d’années, et un second faisceau place une montée rapide à 2,33 milliards. L’oxygène libre est un poison pour la vie anaérobie qui tenait la planète depuis plus d’un milliard d’années, mais aucun registre fossile ne permet de dire ce qui en a réchappé. Les cellules complexes arrivent bien plus tard que le bouleversement censé leur avoir fait de la place : génomes et fossiles lus ensemble ne placent pas les eucaryotes modernes plus tôt que 1,84 milliard d’années, soit un demi-milliard d’années après le changement de l’air, ce qui en fait deux histoires distinctes.
Bornes et conventions
Les deux bornes de l’ère ont été posées sur des chiffres ronds, et la première tombe quelques dizaines de millions d’années avant l’événement qui fait tout son intérêt. Cette transition est datée de deux façons qui ne s’accordent pas tout à fait, et l’on discute encore si la montée fut une marche unique ou une suite d’oscillations : c’est la différence entre un seuil franchi une fois et une planète qui met encore deux cents millions d’années à se stabiliser.
Sources
- Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
- Gumsley et al. (2017), PNAS · Timing and tempo of the Great Oxidation Event
- Luo et al. (2016), Science Advances · Rapid oxygenation of Earth's atmosphere 2.33 billion years ago
- Betts et al. (2018), Nature Ecology & Evolution · Integrated genomic and fossil evidence illuminates life's early evolution and eukaryote origin