Période· Les colonnes du temps

Rhyacien

2,3 Ga → 2,05 Ga

L’oxygène déborde, puis se retire ; le magma s’engouffre dans la croûte en quantités jamais revues, et quelque chose de grand et de plat vit peut-être déjà.

Ce que montrent les données

Dans l’actuelle Afrique du Sud, près d’un million de kilomètres cubes de magma s’injectent dans la croûte entre 2,06 et 2,055 milliards d’années, par venues successives et non d’un seul remplissage, et refroidissent assez lentement pour que leurs minéraux se déposent par densité, bâtissant l’empilement stratifié qui recèle quelques-uns des gisements de platine les plus riches du monde. La période tient son nom des coulées de lave, et elle le mérite. La chimie de l’océan oscille aussi brutalement : les carbonates marins portent la plus forte excursion positive que les isotopes du carbone aient enregistrée, l’événement de Lomagundi, que la lecture reçue attribue à un enfouissement de carbone sans précédent, puisque chaque atome de carbone enfoui plutôt que laissé pourrir abandonne derrière lui une molécule d’oxygène. Puis l’excursion cesse, l’oxygène retombe et reste bas plus d’un milliard d’années. Au Gabon, dans des roches de 2,1 milliards d’années, gisent des disques aplatis de douze centimètres dont la nature biologique se discute encore.

Bornes et conventions

Les deux bornes sont des nombres ronds de convention. Ce que la période contient est bien mieux daté que ce qui la définit : l’intrusion du Bushveld à cinq millions d’années près, l’impact de Yarrabubba à 2,229 milliards d’années. La lecture biologique des fossiles gabonais, en revanche, est réellement contestée, et les roches qui les portent ne le sont pas. L’excursion de Lomagundi n’est pas davantage lue par tous comme un signal mondial : une compilation récente trouve ses valeurs les plus hautes cantonnées aux milieux côtiers, ce qui en ferait le registre du lieu où le carbonate s’est formé plutôt que celui du cycle du carbone entier.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Scoates et al. (2021), Journal of Petrology · Dating the Bushveld Complex: timing of crystallization, duration of magmatism, and cooling
3. Prave et al. (2021), Journal of the Geological Society · The grandest of them all: the Lomagundi-Jatuli Event and Earth's oxygenation
4. Bekker & Holland (2012), Earth and Planetary Science Letters · Oxygen overshoot and recovery during the early Paleoproterozoic
5. El Albani et al. (2010), Nature · Large colonial organisms with coordinated growth in oxygenated environments 2.1 Gyr ago
6. Erickson et al. (2020), Nature Communications · Precise radiometric age establishes Yarrabubba as Earth's oldest recognised meteorite impact structure