Période· Les colonnes du temps

Crétacé

145 Ma → 66 Ma

La plus longue période du Phanérozoïque : les fleurs se répandent sur les continents, le monde devient assez chaud pour perdre toute sa glace, et un astéroïde la referme en un seul jour.

Ce que montrent les données

Son nom vient de la craie, et la craie est faite de plancton : des algues unicellulaires cuirassées de plaques de calcite, assez nombreuses pour que leurs restes bâtissent les falaises blanches d’Europe du Nord et des couches semblables sur trois continents. Entre 94 et 83 millions d’années, il n’y a de glace permanente nulle part, la mer se tient à son plus haut niveau du dernier demi-milliard d’années, et l’écart de température entre les tropiques et les hautes latitudes reste sous les 14 degrés, contre une vingtaine aujourd’hui. Les fleurs se multiplient et s’imposent, même si la date de leur origine reste la plus longue querelle de la botanique. Elle s’achève à 66 millions d’années, quand un bloc d’une dizaine de kilomètres frappe la mer peu profonde au large du Yucatan au printemps boréal, saison lisible dans les os de poissons tués le jour même, tandis que plus d’un million de kilomètres cubes de lave s’épanchent en Inde de part et d’autre de la même limite.

Bornes et conventions

Son sommet compte parmi les limites les plus nettes de la charte, une couche d’iridium repérable dans le monde entier. Sa base ne l’est pas : à 145 millions d’années, elle attend toujours son clou d’or. L’origine des plantes à fleurs reste réellement ouverte, avec des fossiles indiscutables vers 125 millions d’années, des candidats plus anciens contestés, des horloges moléculaires qui remontent jusque dans le Jurassique, et une lecture du registre fossile lui-même qui y place désormais plusieurs familles. La part que les épanchements du Deccan prennent à l’extinction se discute encore, une phase au moins ayant commencé des dizaines de milliers d’années avant l’impact.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Hay (2004), Coccolithophores · Carbonate fluxes and calcareous nannoplankton
3. O'Brien et al. (2017), Earth-Science Reviews · Cretaceous sea-surface temperature evolution: constraints from TEX86 and planktonic foraminiferal oxygen isotopes
4. Silvestro et al. (2021), Nature Ecology & Evolution · Fossil data support a pre-Cretaceous origin of flowering plants
5. During et al. (2022), Nature · The Mesozoic terminated in boreal spring
6. Jenkyns (2010), Geochemistry, Geophysics, Geosystems · Geochemistry of oceanic anoxic events