Période· Les colonnes du temps

Permien

299 Ma → 252 Ma

La période d’un continent unique, où régnaient sur la terre ferme les proches parents des mammifères, close par la pire extinction de l’histoire de la vie.

Ce que montrent les données

La Pangée est assemblée, et son intérieur se tient à mille kilomètres de toute côte, si bien que la pluie n’y parvient presque pas : le milieu du monde est un désert. Pendant quelque vingt millions d’années, les grands animaux terrestres sont des synapsides, la branche dont sont issus les mammifères : des dicynodontes herbivores à défenses qui vont en troupeaux, des gorgonopsiens à dents de sabre qui les chassent. Des bassins entiers d’Afrique du Sud et de Zambie sont faits de leurs os. Elle finit deux fois. Vers 262 à 259 millions d’années, une immense province volcanique s’épanche sur l’actuelle Chine du Sud, et les mers tropicales peu profondes perdent leurs grands foraminifères et leurs algues calcaires. Puis, à 252 millions d’années, des volcans de Sibérie percent des couches de charbon et en dégazent le carbone pendant peut-être un million d’années : la mer se réchauffe, perd son oxygène et s’acidifie, et quelque neuf espèces marines sur dix disparaissent.

Bornes et conventions

Son sommet compte parmi les limites les mieux datées du Phanérozoïque : l’intervalle d’extinction est encadré à quelques dizaines de milliers d’années près par l’uranium et le plomb de cendres volcaniques. La proportion d’espèces perdues, en revanche, est une estimation tirée du registre fossile des animaux marins à coquille, et elle porte une large marge ; la part qui revient au réchauffement, à la perte d’oxygène et à l’acidification dans l’hécatombe reste à établir.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Shen et al. (2011), Science · Calibrating the end-Permian mass extinction
3. Burgess et al. (2014), PNAS · High-precision timeline for Earth's most severe extinction
4. Penn et al. (2018), Science · Temperature-dependent hypoxia explains biogeography and severity of end-Permian marine mass extinction
5. Wignall et al. (2009), Science · Volcanism, mass extinction, and carbon isotope fluctuations in the Middle Permian of China
6. Kammerer et al. (2022), Journal of African Earth Sciences · The earliest gorgonopsians from the Karoo Basin of South Africa