Époque· Les colonnes du temps

Pléistocène

2,6 Ma → 11,7 ka

Les âges glaciaires eux-mêmes : deux millions et demi d’années de glace qui avance et recule, traversées par au moins trois sortes d’humains.

Ce que montrent les données

Aux moments les plus froids, la glace retenait assez d’eau pour que la mer se tienne 134 mètres sous son niveau actuel, et la fonte principale, de 16 500 à 8 200 ans avant le présent, a mis plus de huit mille ans à l’y ramener. Le rythme de l’époque n’est pas régulier non plus : à mi-parcours, les cycles glaciaires ralentissent et se creusent, et aucune explication admise ne dit pourquoi. Des hominines quittent l’Afrique tôt dans l’époque. Il y a un million d’années, ils usent du feu. Notre espèce paraît vers 300 000 ans et partage les âges glaciaires avec les Néandertaliens et les Dénisoviens ; des fragments de leur ADN sont encore dans les génomes actuels.

Bornes et conventions

Sa base a été abaissée de 1,8 à 2,58 millions d’années en 2009 : l’époque a donc gagné trois quarts de million d’années par un vote et non par une découverte. Pourquoi le rythme glaciaire a changé il y a un million d’années n’est toujours pas expliqué. Et user d’un feu n’est pas en dépendre : les plus anciennes traces assurées ont un million d’années, tandis que l’usage habituel n’est attesté en Europe que vers 400 000 ans.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Lambeck et al. (2014), PNAS · Sea level and global ice volumes from the Last Glacial Maximum to the Holocene
3. Hays et al. (1976), Science · Variations in the Earth's orbit: pacemaker of the ice ages
4. Ford & Chalk (2020), Oceanography · The mid-Pleistocene enigma
5. Berna et al. (2012), PNAS · Microstratigraphic evidence of in situ fire in the Acheulean strata of Wonderwerk Cave, Northern Cape province, South Africa
6. Hublin et al. (2017), Nature · New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens
7. Prüfer et al. (2014), Nature · The complete genome sequence of a Neanderthal from the Altai Mountains
8. Head, M. J. (2019). Formal subdivision of the Quaternary System/Period: Present status and future directions. Quaternary International 500, 32–51.