Période· Les colonnes du temps

Quaternaire

2,6 Ma → Aujourd’hui

La période des âges glaciaires, et la seule où notre espèce existe : les calottes avancent et reculent des dizaines de fois au rythme de l’orbite.

Ce que montrent les données

Les calottes grandissent sur l’Amérique du Nord et l’Europe septentrionale puis fondent de nouveau, des dizaines de fois, au fil de lentes variations dans l’orbite terrestre et dans l’inclinaison de son axe, qui changent la lumière reçue au nord en été. La démonstration date de 1976 : ces périodes ont été retrouvées dans l’enregistrement isotopique de carottes marines profondes. Le niveau de la mer suit la glace sur plus de cent mètres, et le trait de côte qu’affiche une carte n’est que celui de l’interglaciaire où nous vivons. La période porte deux époques de longueurs très inégales : le Pléistocène, celui des âges glaciaires, qui couvre tout sauf les onze derniers millénaires, et l’Holocène, l’interglaciaire dont nous ne sommes pas encore sortis.

Bornes et conventions

Sa base est passée de 1,8 à 2,58 millions d’années par une ratification de 2009 : une limite est une décision avant d’être une date. Son sommet est le présent, il n’y a donc pas de limite à poser, et savoir si le dernier siècle mérite une division propre a été formellement proposé, puis formellement refusé. La cadence orbitale n’est pas en doute ; ce que l’orbite n’explique pas, c’est pourquoi cette cadence a changé à mi-parcours.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Lambeck et al. (2014), PNAS · Sea level and global ice volumes from the Last Glacial Maximum to the Holocene
3. Hays et al. (1976), Science · Variations in the Earth's orbit: pacemaker of the ice ages
4. Lisiecki & Raymo (2005), Paleoceanography · A Pliocene-Pleistocene stack of 57 globally distributed benthic oxygen isotope records
5. Ford & Chalk (2020), Oceanography · The mid-Pleistocene enigma
6. Hublin et al. (2017), Nature · New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens
7. Head, M. J. (2019). Formal subdivision of the Quaternary System/Period: Present status and future directions. Quaternary International 500, 32–51.