État de la planète· Les colonnes du temps
Glaciations du Quaternaire
2,6 Ma → Aujourd’hui
Le régime où nous sommes, et le seul du ruban qui oscille par définition : les calottes avancent et reculent sur des cycles de dizaines de milliers d’années, commandés par la géométrie de l’orbite terrestre.
Ce que montrent les données
La glace n’arrive pas pour rester. Ce qui la déplace, ce sont les lents changements de la forme de l’orbite terrestre et de l’inclinaison de son axe, qui redistribuent la lumière du Soleil entre les latitudes et les saisons sans changer la quantité reçue. Et la cadence elle-même change : il y a environ un million d’années, des cycles de 41 000 ans cèdent la place à des cycles d’environ 100 000, plus longs et bien plus creusés, si bien que les dernières glaciations furent les plus froides de toute la série. Nous sommes dans une phase chaude de ce régime, non en dehors.
Bornes et conventions
Le régime n’a pas de début net : les calottes du nord s’étendent vers 2,7 millions d’années et les oscillations prennent leur rythme vers 2,5, si bien que la base du Quaternaire à 2,58 millions d’années est un trait commode à travers un changement graduel, non un moment. Le ralentissement de la cadence, il y a un million d’années, n’a pas d’explication admise, et l’orbite seule n’en fournit pas, puisqu’elle n’a pas changé alors.