Période· Les colonnes du temps

Trias

252 Ma → 201 Ma

Un monde rebâti à partir de presque rien, où dinosaures et mammifères commencent ensemble, petits et sans éclat, avant qu’une nouvelle éruption n’y mette fin.

Ce que montrent les données

Elle commence dans les décombres de la Grande Mort, et la reprise prend des millions d’années. Des reptiles retournent à la mer et y restent : en quelques millions d’années, leurs pattes deviennent des rames et l’intérieur de leurs os se fait spongieux, la signature d’un animal qui ne revient plus à terre. Ils apparaissent si tôt après l’extinction qu’ils ont l’air de l’avoir traversée plutôt que d’y avoir succédé. À mi-parcours, entre 234 et 232 millions d’années, un monde sec devient humide pour environ deux millions d’années, peut-être au rythme d’un volcanisme qui lui est propre, un tiers des genres marins disparaît, et l’on en voit sortir les conifères, la lignée des crocodiles et les dinosaures. Les plus anciens animaux que nul ne conteste appeler dinosaures ont vécu vers 233 à 230 millions d’années dans les actuelles Argentine et Brésil, petits, bipèdes, hauts comme un grand chien. Les mammifères suivent, de la taille d’une musaraigne et probablement nocturnes. Puis la Pangée commence à se fendre, la fissure se remplit de basalte en quatre pulsations sur quelque 600 000 ans, et la période s’achève.

Bornes et conventions

Un clou d’or l’ouvre ; son sommet est daté par l’uranium et le plomb des basaltes de la province atlantique centrale, d’où une précision meilleure que cent mille ans. La première apparition des dinosaures, elle, est une cible mouvante, et pas seulement vers le passé : des trouvailles africaines publiées en 2022 sont d’un âge comparable à celles d’Amérique du Sud, tandis que la datation des couches qui portent leurs précurseurs immédiats les a rajeunies de cinq à dix millions d’années, ce qui resserre l’origine du groupe sur moins de cinq millions d’années.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Martínez et al. (2011), Science · A basal dinosaur from the dawn of the dinosaur era in southwestern Pangaea
3. Marsicano et al. (2016), PNAS · The precise temporal calibration of dinosaur origins
4. Dal Corso et al. (2020), Science Advances · Extinction and dawn of the modern world in the Carnian (Late Triassic)
5. Blackburn et al. (2013), Science · Zircon U-Pb geochronology links the end-Triassic extinction with the Central Atlantic Magmatic Province
6. Kear et al. (2023), Current Biology · Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins
7. Luo et al. (2001), Science · A new mammaliaform from the Early Jurassic and evolution of mammalian characteristics